Le narcissisme caché démasqué : Que traitons-nous vraiment ?

Jake, un ingénieur logiciel blanc de 34 ans, m'a appelé un jour en panique, la voix tremblante, parce que sa relation de deux ans était en train de s'effondrer, minée par des disputes quotidiennes. S'affalant sur mon canapé, il a laissé s'écouler autour de lui une brassée de papiers en larmes.

"Je peux partager certains de ces courriels avec vous ?", a-t-il lancé avant même de dire bonjour. Alors que je faisais une pause pour laisser passer un peu d'air entre nous, il a jeté un coup d'œil à mon bureau et s'est renfrogné devant une peinture abstraite bleue accrochée au mur. "Elle ne comprend pas à quel point c'est difficile pour moi au travail", a-t-il dit, reprenant soudain un air triste. "Elle m'inonde d'e-mails pour me dire que je n'écoute pas. Elle ne comprend pas parce qu'elle n'a jamais eu un travail comme le mien." Ses poings se sont serrés pendant qu'il parlait.

C'est ainsi que nous avons commencé. Jake a raconté son histoire par bribes, ponctuées de crises de larmes. Son emploi semblait assez stable - son patron applaudissait souvent son travail - et il avait des amis, même si son cercle semblait s'être réduit au fil des ans. Mais lorsqu'il décrivait sa vie, un thème ressortait : "Personne n'a jamais vraiment compris ce que je ressens", répétait-il sans cesse, et à chaque fois, cette affirmation lui paraissait presque insupportable.

Nous nous étions clairement lancés dans le travail, du moins en apparence, mais il manquait quelque chose. Pendant tout ce temps, j'ai remarqué qu'en dépit des larmes, des tremblements et des regards suppliants, son histoire n'avait pas la même résonance émotionnelle que la douleur des autres clients. C'était comme si j'entendais une ballade mélancolique, mais que les instruments n'étaient pas au diapason.

Et il y avait autre chose. J'avais un sentiment familier d'invisibilité en sa présence. Je me sentais, en fait, tout à fait hors de propos.

Certes, Jake n'avait rien de pompeux. Il ne semblait même pas être particulièrement fier de lui, ni de son apparence, ni de son travail, ni de ses réalisations, bien au contraire. Son histoire était celle d'un échec, d'un sentiment de non-reconnaissance, de déception et d'incompréhension, et surtout, d'un sentiment profond et constant d'isolement dans sa misère.

Ce sentiment de solitude semblait exact, étant donné que sa petite amie, ses amis et même certains collègues de travail avaient pratiquement disparu de sa vie, se détournant de sa souffrance. Il souffrait profondément, c'était évident. Mais la façon dont il la portait et la transmettait ne semblait jamais susciter le type de soutien auquel il aspirait. Pour être honnête, je n'éprouvais pas encore de compassion pour lui.

Je connaissais son problème : Jake était un narcissique. Mais ce n'était pas le genre dont on a l'habitude d'entendre parler.

La plupart d'entre nous, lorsqu'on leur demande de se représenter un narcissique, ont rarement l'image de quelqu'un comme Jake - pleurnichard, timide et doutant de lui-même. Nous imaginons plutôt un fanfaron bruyant, vaniteux et prétentieux ; les stars de la télé-réalité nous viennent souvent à l'esprit. Cette vision du narcissisme que nous connaissons et détestons tous n'est pas très éloignée de la figure mythologique qui a inspiré le terme. De nombreux thérapeutes redoutent le client qui monologue sur ses talents, rejette tous les efforts d'aide et nie avec véhémence les moments de peur ou de chagrin, même les plus fugaces, et ce à juste titre. Il peut être pratiquement impossible d'aider ce type de narcissique, car toute l'idée qu'il se fait de lui-même repose sur le fait qu'il n'a jamais eu besoin de l'aide de quelqu'un.

Parfois, les personnes souffrant d'un narcissisme extrême ne peuvent pas s'engager dans une thérapie - une triste vérité que nous devons tous accepter. C'est une expérience humiliante lorsque les clients restent si rigidement ancrés dans leur défense que leur message dans la pièce est essentiellement : vous n'avez pas d'impact, et vous n'en aurez jamais. De telles impasses confrontent les psychothérapeutes à une dure réalité : nous ne pouvons pas aider tout le monde. Quoi qu'il en soit, le narcissique extraverti et grandiose n'est qu'une version du narcissisme, et il s'avère qu'il en existe plusieurs autres.

Le narcissisme, à la base, ne consiste pas simplement à se sentir beau, riche ou brillant ; il s'agit de se sentir spécial, exceptionnel ou unique, de se démarquer des quelque 8 milliards d'autres personnes qui peuplent la planète. Contrairement à ce que l'on pourrait penser, tous les êtres humains, s'ils sont heureux et en bonne santé, présentent un certain degré de cette tendance, ce qui est prouvé à maintes reprises lorsque le narcissisme est mesuré en tant que trait de caractère.

En effet, dans le monde entier - des cultures les plus collectivistes, comme celles de la Chine et de l'Inde, où la santé et le bonheur du groupe sont prioritaires, aux cultures occidentales les plus individualistes, où l'autonomie et l'ambition individuelle sont valorisées comme le summum de la personnalité - tout le monde se situe quelque part sur le spectre du narcissisme. De plus, la recherche montre qu'une légère surestimation de soi, une dose modérée de sentiment d'être spécial, aide les gens à maintenir leur ambition, à surmonter les obstacles et à approfondir leurs relations. C'est un atout de la personnalité que mes collègues et moi-même appelons le narcissisme sain.

Imaginez une ligne allant de 0 à 10, de gauche à droite. Lorsque le narcissisme d'une personne est nettement supérieur à la moyenne (environ 7), elle atteint un niveau suffisamment élevé pour mériter le qualificatif de narcissique. (À 0, on trouve le problème opposé, l'échoïsme, où les gens craignent ou ne croient pas qu'ils méritent une attention particulière - ou une attention tout court). Dans le cas du narcissisme extrême, les personnes basculent dans la pathologie à l'extrémité la plus élevée du spectre, autour de 8 à 10, répondant aux critères du trouble de la personnalité narcissique (TPN). C'est là que se trouve le cœur du narcissisme pathologique, le triple E : l'exploitation, qui consiste à faire tout ce qu'il faut pour se sentir spécial, même si cela blesse les autres ; le droit, qui consiste à agir comme si le monde devait se plier à notre volonté ; et la déficience d'empathie, qui consiste à se sentir spécial au point de perdre de vue les besoins et les sentiments d'autrui.

Travailler avec des clients très narcissiques peut signifier accepter que certaines personnes ne veulent pas être contactées du tout - pour l'instant. Mais nous pouvons toujours croire que nous offrons quelque chose d'unique qui nous rend aptes à aider les gens, quelle que soit cette qualité - chaleur, esprit, engagement, générosité, flexibilité, honnêteté. Succomber à l'idée qu'aider un client est tout ce qu'il y a à faire en tant que clinicien - c'est ce qui faitque je vaux la peine d'être aidé - est lemoteur du narcissisme. Si nous voulons aider les personnes souffrant de NPD et rester en bonne santé, nous devons résister à la tentation de devenir nous-mêmes la proie de cette croyance.

Ce n'était pas évident, mais Jake vivait à l'extrémité supérieure du spectre de ce que nous appelons un narcissique caché. D'autres qualificatifs sont parfois utilisés pour décrire ce type de narcissisme : introverti, vulnérable et hypersensible. Plutôt que de se sentir spécial en raison de ses caractéristiques positives, Jake pensait que c'était sa douleur émotionnelle qui le rendait unique. Les narcissiques invisibles comme Jake sont d'accord avec des déclarations telles que "Je suis fondamentalement sensible par rapport à la plupart des gens" et "Peu de gens comprennent mes problèmes". Leur grandeur d'âme est cachée, donc dissimulée.

Et c'est ce qui est si incroyablement contrariant pour les cliniciens. Les narcissiques invisibles, en raison de leur volonté d'admettre leurs problèmes, sont beaucoup plus susceptibles de se présenter à une thérapie que les narcissiques extravertis de la télé-réalité - et leur empressement à partager leur combat peut les faire passer pour des clients idéaux. En apparence, ils ont souvent besoin d'aide, d'attention ou de proximité. Malheureusement, à un niveau plus profond, leur besoin de se sentir spéciaux éclipse leur capacité à recevoir de l'aide. Se sentir vraiment soutenu et compris soulève le spectre que leur douleur pourrait en fait être compréhensible, peut-être même ordinaire, ce qui conduit à un chassé-croisé continuel entre le client et le thérapeute : les narcissiques dissimulés exigent que nous nous occupions de leur souffrance, mais dès que nous entrons en contact avec leurs blessures, ils trouvent des moyens d'effacer nos efforts pour y répondre. Ils ignorent nos paroles, se hérissent comme s'ils étaient attaqués ou changent tout simplement de sujet.

Leur grandiloquence les rend également aveugles à leur propre potentiel de développement. Les narcissiques invisibles se sentent souvent en situation d'échec, de solitude et d'incompréhension, mais rêvent d'être grands et reconnus un jour - une mesure à l'aune de laquelle ils évaluent implacablement et silencieusement leurs échecs. Dans leur esprit, cela rend tout succès insignifiant, même les succès thérapeutiques. Ils ont un sentiment exagéré de l'importance de leurs problèmes - comme si personne d'autre n'avait jamais connu la profondeur de leur souffrance, ce qui la rend d'autant plus difficile à abandonner. Elles se montrent vulnérables d'une manière que nous assimilons rarement au narcissisme : en pleurant ouvertement. Leur tristesse est souvent mêlée à une rage agressive. Cette émotivité exacerbée masque les progrès accomplis, ce qui empêche le thérapeute et le client de reconnaître et d'exploiter les véritables moments de changement.

En réalité, l'émotion de Jake n'était pas du tout vulnérable. Elle était en colère, insistante et exigeante. C'était plus une démonstration qu'une expression - d'où le sentiment qu'il touchait la mauvaise corde sensible chez moi. S'il voulait rétablir ses relations et trouver une place plus saine au milieu du spectre, il devait apprendre à dépendre des autres d'une manière qu'il avait fini par redouter. Son insistance sur la spécificité de sa souffrance était une défense - une façon de contourner l'état vulnérable qui consiste à demander de l'attention, de l'aide ou du réconfort.

Le fait qu'il ait jeté des imprimés de courrier électronique et qu'il en ait recouvert le canapé était une métaphore réifiée de son problème. Il remplissait chaque pièce de lui-même. Avec sa petite amie, il se mettait à se plaindre de son travail dès qu'il rentrait chez elle. Avec moi, il présentait de manière obsessionnelle des preuves de la façon dont il avait été blessé - au lieu de me saluer ou même de maintenir un contact visuel minimal. Il prenait l'espace au lieu de le demander ou de le partager, ou même de m'inviter à le partager avec lui.

Pour soigner Jake, je devrais lui montrer comment des relations saines permettent à deux personnes de se sentir et d'avoir une présence dans la pièce. Et je devrais l'aider à comprendre qu'il compte pour les autres pour des raisons qui vont au-delà de sa douleur. Les narcissiques invisibles n'ont pas acquis la conviction que les gens peuvent voir tout ce qu'ils sont tout en reconnaissant qu'ils souffrent, ce qui les rend aveugles aux sentiments des autres autour d'eux.

Regardez Craig parler du cœur du narcissisme dans cette vidéo de Networker Live !

Passer de moi à nous

Jake a commencé notre troisième session comme il avait commencé les deux premières : avec des papiers éparpillés sur ses genoux. "Je peux vous en lire quelques-uns ? Je pense que cela vous donnera une idée de la façon dont elle s'est comportée avec moi." Il a commencé à lire avant que je puisse répondre.

"En fait, interrompis-je, pouvons-nous essayer quelque chose de différent ? J'ai croisé son regard, qui s'était rétréci d'impatience. Je savais que je disposais d'une petite fenêtre pour l'atteindre, avec empathie, d'une manière différente de celle qu'il avait l'habitude d'attendre ou d'inviter dans ses relations.

"Je vois que tu souffres", ai-je poursuivi. "Et je veux vraiment t'aider à surmonter cette épreuve. Mon instinct me dit que nous pouvons commencer par un endroit différent aujourd'hui. C'est à toi de décider, mais je voulais t'en parler".

Ce type d'intervention est à la fois un changement dans la conversation et dans la relation. J'avais simplement insisté pour qu'il soit présent, mais je lui avais aussi donné le choix. D'une certaine manière, nous avions déjà mis fin à la situation où une attention particulière signifiait pour lui montrer littéralement toutes les façons dont il avait été blessé, sans ressentir profondément, authentiquement, les émotions qui émergeaient en lui - et sans s'arrêter pour ressentir ou même voir comment je pouvais recevoir ce qu'il partageait. C'est ce type d'interaction unilatérale qui avait aliéné sa petite amie, et il était donc crucial pour nous de découvrir ce qui en était à l'origine.

"D'accord, mais je veux vraiment que tu les entendes", a-t-il répondu.

"Je veux les entendre aussi. J'ai fait un geste vers les papiers, soulignant que je voyais ce qu'il voulait que je voie. "Et je veux t'aider avec tous les sentiments dont tu as besoin, et je crains qu'ils ne soient laissés de côté, bloqués, lorsque nous allons directement aux courriels".

"Je t'ai fait part de mes sentiments", murmure-t-il, avec plus qu'une pointe d'exaspération.

"Pour vous aider réellement, nous devons changer la façon dont les vieux schémas émotionnels déterminent ce que vous dites et faites, et les types d'interactions qu'ils invitent. Pour cela, il faut passer du contenu - les courriels, les détails de ce qui se passe, les actions que vous entreprenez - au processus : ce qui se passe en interne et qui alimente tout cela. Qu'en pensez-vous ?

"Comment ça marche ? demanda-t-il. Il s'est penché en avant, les sourcils froncés, tout son corps demandant : " Comment diable cela va-t-il m'aider ?

"Pour commencer, j'ai expliqué qu'il suffisait de suivre au plus près ce que votre corps ressentait. Cela nous permettra de savoir exactement ce qui se passe à l'intérieur et qui conduit à n'importe quel choix à n'importe quel moment."

"Je sens mon estomac se contracter et ma poitrine est tendue", m'a-t-il dit.

Au cours de cette seule conversation, Jake et moi avons commencé à changer la façon dont il gère ses sentiments. Il avait déjà commencé à passer de l'affichage à l'expérience - etce qui est le plus important, c'est que lui et moi avons discuté ensemble de ce qu'il vivait. Nous venions de passer de "moi" et "toi" à " nous". Lorsqu'ils travaillent avec des narcissiques dissimulés, les cliniciens peuvent se concentrer sur le processus, qui est l'un des quatre domaines importants sur lesquels ils peuvent mettre l'accent.

Passer du contenu au processus. Plus une personne est narcissique, plus elle est mal à l'aise avec les sentiments authentiques de tristesse, de peur ou de solitude - en fait, tous les sentiments les plus vulnérables la mettent sur les nerfs. La raison en est assez simple. Comme l'a montré la psychologue Phebe Cramer dans une étude longitudinale, les narcissiques sont souvent soumis à un type d'éducation - qu'il s'agisse d'une négligence froide ou d'un contrôle critique - qui leur fait craindre de se tourner vers les autres lorsqu'ils ont besoin d'attention, de réconfort ou de compréhension, de peur d'être une fois de plus rejetés, critiqués ou - le plus souvent - profondément humiliés pour des besoins et des sentiments normaux. En d'autres termes, plus les clients sont narcissiques, plus leur style d'attachement est insécurisant. Sur la défensive, ils font face à leur peur de dépendre des autres en maintenant un fort sentiment d'exclusivité. Ainsi, ils n'ont pas besoin de risquer de demander, ou d'inviter de manière vulnérable, du soutien ou de l'attention et d'entendre un refus ; ils peuvent simplement s'attendre à ce que leurs besoins soient satisfaits.

Je m'inspire de la psychothérapie dynamique expérientielle accélérée (AEDP) de Diana Fosha, qui met l'accent sur l'expérience viscérale du changement pour aider les clients à établir des relations plus mutuelles. Les défenses inconscientes, comme la grandiosité cachée de Jake, sont adoucies et mises de côté, ce qui lui donne la possibilité d'exprimer pleinement tous les sentiments et les besoins qu'il a été contraint de cacher derrière son sentiment d'exceptionnalité.

"Il s'agit donc d'une sensation d'oppression dans la poitrine, n'est-ce pas ? C'est ce que vous ressentez lorsque vous commencez à partager les courriels."

"Oui, répondit-il un peu plus lentement.

"Continuez à suivre ces sentiments et voyons ce qui se passe".

Réduire l'anxiété. J'invite mes clients à suivre l'évolution de l'anxiété dans leur corps pour la simple raison que les défenses s'adoucissent toujours lorsque nous sommes moins anxieux. Le simple fait de suivre la sensation d'anxiété l'atténue souvent, ce qui permet aux émotions de faire surface de manière à modifier les stratégies qui maintiennent les clients dans l'impasse. Le choix et la flexibilité peuvent émerger d'un état plus calme, et plus les défenses sont enracinées, comme dans le cas du narcissisme, plus il est crucial de réduire l'anxiété avant d'entamer un travail plus approfondi.

Parfois, je pose une question simple : que ressentiriez-vous si vous n'étiez pas anxieux ? D'autres fois, je demande s'il y a une partie de son corps sur laquelle nous pourrions nous concentrer pour qu'il se sente moins anxieux. Il existe de nombreuses façons d'aider un client à se sentir plus à l'aise dans l'instant présent. Pour Jake, le simple fait de suivre les sensations corporelles de l'anxiété a réduit son état de lutte ou de fuite.

"Ma poitrine est plus ouverte, plus souple", répond Jake au bout de quelques minutes.

"Est-ce que c'est bien de rester avec ce sentiment de calme ? ai-je demandé.

Il acquiesça, s'installant un peu plus profondément dans le canapé.

Prendre ses distances avec la défense. L'attitude de Jake a changé. Il a balayé sa frange du front et essuyé ses lunettes. Lorsqu'il me regardait, ses yeux semblaient plus doux, moins insistants.

"Restez dans le calme, l'ouverture de votre estomac et de votre poitrine. Reprenez l'image du moment où vous avez ressenti viscéralement ce resserrement pour la première fois. N'y pensez pas. Voyez-le simplement. Sans trop y penser, laissez-la émerger. Quelle image vous vient à l'esprit ? ai-je demandé.

"Je me vois à six ans, sur le sol de la cuisine." Il n'est pas rare que les narcissiques dissimulés retrouvent facilement des souvenirs douloureux. C'est ce qui les distingue des versions plus extraverties et odieuses du NPD. Le défi consiste à faire en sorte qu'ils restent productifs, et lorsqu'ils s'écartent de ce travail, c'est généralement parce que les souvenirs sont imprégnés d'un sentiment de danger : si l'on est vraiment vu, on risque d'être attaqué, abandonné ou couvert de honte. Le danger doit être abordé et guéri dans le présent.

En effet, le sentiment de danger pousse souvent les gens à dépendre du sentiment d'être spéciaux, ce qui était certainement vrai pour Jake. Sa mère était une femme amère et contrôlante, qui l'a un jour réprimandé pour avoir pleuré lorsque son meilleur ami a déménagé. "Ne sois pas si égoïste", lui avait-elle dit. "Il a besoin d'être avec sa famille !" Finalement, lorsqu'il s'est jeté par terre, elle l'a réconforté à contrecœur en lui tapotant le dos. Mais son père - qui avait inculqué à Jake que "les vrais hommes se tiennent debout" - avait croisé les bras et lancé un regard noir.

Comme la plupart des moments qui façonnent le caractère, il ne s'agissait pas d'un événement traumatique unique : il était emblématique de la façon dont, pour atteindre sa mère, il avait appris à s'effondrer dans un état de fragilité et d'impuissance qu'elle ne pouvait pas ignorer. Pour Jake, être vu, c'est être impuissant et souffrir à voix haute. Ses défenses réduisaient les gens à des audiences captives, témoins de ses monologues de misère et de ses spectacles de douleur, alors qu'ils étaient des auditeurs potentiellement bienveillants. Pour modifier ses comportements aliénants, je devais l'aider à considérer son narcissisme comme une partie de lui, et non comme son intégralité : quelque chose qu'il fait, et non ce qu'il est.

C'est la clé de l'engagement des personnes souffrant de NPD : les aider à voir que leurs défenses ne sont pas tout ce qu'il y a en elles. C'est pourquoi je dis rarement à mes clients qu'ils sont atteints de NPD, parce que je les considère d'abord comme une personne. Un langage comme "vous êtes un narcissique" n'a d'autre effet que de mettre les gens sur la défensive ; même le moins narcissique d'entre nous se hérisse lorsqu'il est étiqueté. Il n'est donc pas étonnant qu'il conduise à des échecs thérapeutiques spectaculaires lorsqu'il s'adresse à des clients souffrant de troubles de la personnalité, dont les défenses sont profondément ancrées et réflexes. Au contraire, je m'efforce de nommer et de transformer les défenses. (C'est peut-être pour cette raison que mes clients parlent souvent librement de leurs défenses narcissiques).

Dans le cas de Jake, j'ai travaillé avec une mémoire vive, en situant le comportement dans le passé. Mais je peux aussi inviter un client à se représenter en train d'adopter le comportement en question, qui peut être n'importe quelle défense narcissique, comme se comporter avec mépris, lancer des attaques, contrôler les interactions. L'essentiel est d'aider le client à distinguer la personne du comportement. Comme les défenses sont, par définition, inconscientes et que nous avons tendance à les considérer comme une partie fondamentale de notre identité, cela peut prendre du temps. Mais une fois que les clients ont pris conscience de leurs comportements défensifs, nous pouvons passer à l'expérience transformatrice centrale : la création de la sécurité de l'attachement.

Créer la sécurité de l'attachement. La leçon de la recherche de Cramer est claire : dans la mesure où nous pouvons compter sur les gens, nous ne dépendrons pas du sentiment d'être spécial. Nous trouverons d'autres moyens de compter dans le monde et dans nos relations que de nous présenter comme la personne la plus intelligente, la plus forte ou celle qui souffre le plus profondément. Les clients narcissiques ont besoin de ressentir profondément qu'on s'occupe d'eux et qu'on les voit lorsqu'ils se tournent vers les autres pour leur faire part de leurs sentiments sincères, sans avoir à recourir à des défenses grandioses. Peu d'expériences créent ce sentiment plus intensément que lorsque le client peut donner une réponse plus compatissante à une version plus jeune de lui-même que celle qu'il a reçue des soignants dans le passé.

"Vous voyez cet enfant de six ans ? J'ai demandé. "Est-il allongé sur le sol ou debout ?"

"Allongé".

"Voyez-le en détail, aussi vivement que possible, et aidez-moi à le voir avec vous.

"Sa mère se tient au-dessus de lui. Elle lui crie : "Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ?".

J'ai poursuivi : "En tant qu'adulte, assis avec moi maintenant, dans cet état de calme, que ressentez-vous à l'égard de l'enfant de six ans qui croit qu'il doit crier, pleurer et donner des coups de pied pour être vu - alors qu'il est simplement triste que son ami s'en aille ?"

Ici, Jake et moi donnions vie à son souvenir dans un portrait, un autre outil de l'AEDP. Je prends mon temps pour mettre en place les représentations, en encourageant le rappel des images, des sons, des odeurs - de tous les souvenirs sensoriels qui se présentent. Plus ces interactions imaginaires sont riches en texture et en vie, plus les réponses émotionnelles qu'elles évoquent sont puissantes et plus l'impact sur la guérison est important.

Ce n'est qu'un moyen d'y accéder. Quelle que soit la manière dont on y parvient, l'objectif est de créer une expérience où les sentiments authentiques sont ressentis, exprimés et perçus dans la relation. Si le client n'y parvient pas complètement, je modélise souvent la réaction d'attachement pour lui, en disant quelque chose comme "Ce pauvre petit garçon, il est juste triste. Il n'aurait jamais dû être attaqué pour cela ; aucun enfant ne devrait l'être."

Jake a pleuré et s'est tamponné les yeux. Ses mains étaient détendues sur le côté, ses lunettes à côté de lui. Maintenant, il ne me montrait plus sa tristesse, il la ressentait. "Je me sens tellement mal pour lui", renifla-t-il doucement. Son regard était plus accueillant que colérique, et j'eus envie de le réconforter.

"Pouvez-vous imaginer être avec lui, le laisser voir votre tristesse pour lui ?"

Les larmes coulent sur le visage de Jake. "Oui", dit-il doucement.

"Laissez la tristesse vous guider vers les mots ou les gestes que vous aimeriez partager avec lui.

Il s'agit d'un moment de changement important. En travaillant avec des clients narcissiques, nous essayons de remplacer le jugement et la honte par des réponses plus saines. Ces clients portent des jugements intériorisés sur eux-mêmes et sur les autres : vous n'êtes rien si vous n'êtes pas tout ; votre douleur est sans importance si elle n'est pas bruyante ; les besoins sont des faiblesses. L'effet secondaire de leurs défenses est de nous faire sentir aussi insignifiants, humiliés ou impuissants qu'ils l'étaient autrefois face à la honte à laquelle ils se sont habitués lorsqu'ils éprouvent des sentiments normaux et sains de tristesse, de peur ou de colère.

La tristesse sincère de Jake pour lui-même remplace les réactions insistantes et colériques qui prenaient le dessus lorsqu'il craignait que le fait d'être triste ou effrayé lui vaille à nouveau des critiques ou du mépris. Jusqu'à présent, il ne s'était même pas laissé la possibilité de voir ce qu'il était possible de faire d'autre.

"Qu'est-ce qui se passe ensuite ? ai-je demandé.

"Je le tiens dans mes bras", poursuit-il. Puis, s'adressant à l'enfant de six ans, il lui dit : "Je vois que tu es triste pour ton ami. Je suis désolé que tu le perdes." Il soupire, toujours triste, mais plus calme qu'avant.

"Que se passe-t-il à l'intérieur du garçon qui vous entend et qui sent vos bras autour de lui ?"

Jake a levé les yeux, brièvement. "Il se sent fort.

C'est le résultat idéal. La honte et l'attaque sont remplacées par la bienveillance et l'écoute, ce qui libère une nouvelle réponse non défendue : la tristesse sans exigence, la douleur qui compte mais n'est pas tout, la peur qui invite au réconfort et à la sécurité. Le prix le plus élevé du narcissisme malsain est qu'il transforme une personne en un spectacle. La thérapie abaisse le rideau sur le spectacle, invitant le narcissique à quitter la scène et à s'asseoir à côté de nous.

Bien sûr, avec de nombreux clients souffrant de NPD, le traitement ne se déroule pas toujours aussi bien que pour Jake. Il faut parfois des mois pour passer du "moi" au "nous". Et les défenses de certains clients ne bougent pas. Bien que les thérapeutes sachent qu'ils ne peuvent pas sauver leurs clients, en particulier ceux qui souffrent de NPD, il arrive qu'ils nient cette réalité. Nous, cliniciens, avons souvent notre propre narcissisme : le sentiment que nous sommes suffisamment spéciaux, dans notre capacité à aider et à guérir, pour atteindre n'importe qui si nous travaillons dur. Le narcissisme communautaire, comme on l'appelle, consiste à se sentir particulièrement ou uniquement capable d'aider. Les thérapeutes ont besoin d'un peu de cela, mais il est préférable de ne pas trop s'accrocher à cette illusion, plutôt que de s'y accrocher comme à un talisman.

Le narcissisme communautaire

Michelle, 35 ans, coach de vie latino-américaine, est arrivée vêtue d'un jogging vert citron et d'un T-shirt blanc portant l'inscription REACH, le style caractéristique de l'organisation de coaching à laquelle elle appartenait.

"J'aime mon travail", dit-elle, "mais je me sens mal tout le temps. J'ai peur de décevoir mes clients, mon patron, tout le monde". Il est apparu clairement que l'échec était la peur la plus profonde de Michelle, mais pas dans le sens le plus large du terme, comme c'était le cas pour Trudy, son mentor et le leader cultiste qui a lancé REACH ! pour sauver le monde. Michelle craignait de ne pas réussir à aider dans toutes ses relations étroites : avec ses amis, son partenaire - également coach - et bien sûr ses clients.

La défense de Michelle, bien que plus douce que celle de Jake, était tout aussi destructrice. Si je ne suis pas la personne la plus utile, je ne suis personne. Comme tous les narcissiques communautaires, son insistance à vouloir être utile avant tout a conduit à la colère envers elle-même (et souvent envers ceux qu'elle aidait), et à la honte lorsqu'elle ne parvenait pas à transformer ses clients - ce qui, comme on pouvait s'y attendre, s'est avéré être un résultat insaisissable.

Lorsque Michelle avait sept ans, sa mère était devenue profondément déprimée, restant couchée dans le noir une grande partie de la journée. La morosité et l'ombre qui entouraient sa mère avaient terrifié Michelle. "J'avais peur qu'elle disparaisse dans l'obscurité", explique-t-elle. "Je m'asseyais avec elle dans son lit, je lui apportais de la nourriture ou je lui proposais de lever les stores. Parfois, ses efforts étaient récompensés par un sourire et des félicitations. "Elle me prenait dans ses bras et me disait que j'étais son petit ange", se souvient Michelle, souriant à elle-même lorsque le souvenir lui revient. "Mon père m'a dit que je serais médecin un jour.

C'est ainsi que Michelle a appris que la seule façon de compter - ou d'être vue - était d'aider. Elle ne croyait pas que quelqu'un s'intéressait à elle au-delà de sa capacité à remonter le moral des gens, à tel point qu'elle partageait rarement avec ses amis les moments où elle se sentait contrariée. Il en résultait des relations superficielles, où elle considérait les gens davantage comme des juges que comme des sources de réconfort mutuel, d'humour ou d'amusement. Plutôt que d'apprécier ces autres façons d'être et de se connecter, elle a intensifié ses efforts pour aider. C'est en fait un effort frénétique pour aider un client obstinément distant qui l'a amenée à me faire part de la profondeur de sa peur d'échouer - et j'ai eu l'occasion de lui offrir une nouvelle réponse.

"J'ai l'estomac noué, je ne peux pas laisser tomber cette femme", dit-elle, un peu énervée.

"Qu'est-ce que tu ressens à l'intérieur quand tu dis ça ? Je l'ai interrogée, la faisant passer du contenu au processus.

"Ce sentiment d'affaissement", a-t-elle répondu. "Je ne veux pas que tu penses que je ne me soucie pas d'elle."

C'était le même sentiment viscéral qu'elle avait éprouvé chaque fois qu'elle avait vu sa mère se retirer dans la chambre à coucher, mais maintenant, ici, dans le présent, elle s'attendait à ce que je la juge de la même manière que sa famille l'avait fait. Des occasions comme celle-ci sont une mine d'or pour le changement avec les clients narcissiques - elles ouvrent un moment où le jugement défensif peut être mis de côté, et où le client peut simplement être vu.

"Et que ressentez-vous lorsque vous me parlez de votre client ? Voyez-vous ou ressentez-vous quelque chose qui suggère que j'ai moins d'estime pour vous ?" Je créais une expérience d'attachement en l'invitant à absorber et à ressentir ma réponse réelle, plutôt que le jugement qu'elle craignait. Michelle a détourné le regard, mais après plusieurs invitations à prêter attention à la façon dont elle vivait ma réponse, elle s'est détendue et a fait de la place pour ce qu'elle remarquait.

"Votre visage a l'air gentil. Comme si vous vouliez m'aider."

J'ai acquiescé, lui demandant de se mettre à l'écoute de son corps tout en lui disant : "Je ne pense pas moins de toi parce que tu n'as pas été capable d'aider ton client. Je sais que tu veux aider. Même si vous n'aidez pas, j'aime entendre vos aventures. Votre tristesse me touche et j'admire votre volonté de partager vos craintes. Vous êtes tellement plus que votre capacité à aider".

Elle a souri et s'est mise à pleurer. C'est ainsi que Michelle a commencé à se faire connaître comme quelqu'un d'autre que quelqu'un qui aide.

Les études montrent que les narcissiques ne sont peut-être pas plus nombreux de nos jours, mais qu'ils sont certainement plus bruyants. Ils peuvent se faire remarquer et diffuser leur caractère spécial à des centaines de milliers, voire des millions d'adeptes sur Instagram, Facebook ou Twitter.

Le narcissisme peut être bienveillant, inspirant les gens à changer, à grandir et à apprendre - c'est certainement le cas des leaders inspirants à leur meilleur niveau. Il peut également être destructeur et dangereux, en favorisant l'orthodoxie au sein d'un groupe et la haine des étrangers qui nient la magnificence du gourou choisi par le groupe.

À bien des égards, la compréhension et le traitement du narcissisme chez l'individu et dans la culture en général est un processus de complication intentionnelle. Le moi narcissique est simple, réducteur et prévisible. Il fonctionne à partir de la croyance que pour être un soi, il faut être considéré comme spécial, généralement de très peu de façons : être le plus intelligent, le plus généreux ou le plus incompris de la pièce. L'étroitesse de ce point de vue exclut les nombreuses versions riches et multiformes du soi auxquelles nous avons tous accès et qui n'ont rien à voir avec le fait d'être spécial.

Tant d'états de soi sont ordinaires et nuancés, mais puissants. Le parent qui oscille sans heurt entre la prise en charge discrète et l'autorité chaleureuse apporte aux enfants une sécurité bien plus grande que celui qui a besoin d'être la personne la plus puissante qui soit. Un leader qui peut aussi être un suiveur aura forcément plus de succès qu'une personne qui insiste pour prendre toutes les décisions. Un partenaire qui aime donner et recevoir apporte une plus grande sécurité que celui qui joue les martyrs. Nous pouvons aider les clients narcissiques à se sentir et à être authentiquement plusieurs choses à la fois : une aide et un élève, exceptionnel et moyen, performant et calme, ambitieux et capable d'être simplement ; et ce faisant, nous pouvons les aider à avoir des relations plus étroites.

La véritable leçon à tirer de la compréhension et du traitement du narcissisme est que tous ceux qui nous entourent souffrent lorsque nous en venons à croire que nous ne pouvons compter que d'une seule manière. Et tout le monde en bénéficie lorsque nous pouvons aussi simplement être - et être connectés en même temps.

Vous voulez en savoir plus sur le spectre du narcissisme ? Téléchargez cet extrait du livre de Craig, Repenser le narcissisme.